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Pour la première fois, deux mathématiciens chinois, Wang Hong et Deng Yu, ont reçu la médaille Fields en 2026, le plus haut honneur en mathématiques décerné tous les quatre ans à des chercheurs de moins de 40 ans. Wang Hong, professeure à l'Institut des Hautes Études Scientifiques en France, a résolu la conjecture de Kakeya en trois dimensions avec Joshua Zahl. Deng Yu, professeur à l'Université de Chicago, a résolu la forme restreinte du sixième problème de Hilbert. Tous deux ont suivi leur formation initiale à l'Université de Pékin.

Cette distinction est célébrée en Chine comme un tournant majeur pour les mathématiques du pays. Shing-Tung Yau, premier mathématicien d'origine chinoise lauréat de la médaille Fields, souligne que la Chine s'est rapprochée des grandes puissances mathématiques mondiales après des générations d'efforts. L'académicien Zhang Jiping qualifie ce succès de « percée historique majeure » qui renforce la confiance nationale et la position internationale de la recherche fondamentale chinoise.

L'annonce a déclenché un enthousiasme massif parmi les étudiants et chercheurs chinois, relayé massivement sur les réseaux sociaux. Wang Hong est devenue un modèle pour les jeunes femmes en sciences, tandis que Emmanuel Macron l'a félicitée personnellement. Yau exprime l'espoir que les mathématiques chinoises atteindront le premier plan mondial d'ici cinq ans.

Hong Wang, professeure permanente à l'Institut des Hautes Études Scientifiques (IHES) en France et à New York University, vient de recevoir la médaille Fields 2026, la plus prestigieuse distinction mondiale en mathématiques décernée tous les quatre ans à des chercheurs de moins de 40 ans. Cette récompense marque un tournant symbolique : elle n'est que la troisième femme à être honorée depuis la création de la médaille en 1936, après Maryam Mirzakhani (2014) et Maryna Viazovska (2022).

Ses travaux portent principalement sur l'analyse harmonique, une branche fondamentale des mathématiques. Avec son collègue Joshua Zahl, Hong Wang a annoncé la démonstration de la conjecture de Kakeya en dimension trois, un problème central reliant géométrie, analyse harmonique et théorie de Fourier, posé depuis 1917 et considéré comme l'un des grands défis mathématiques contemporains. Cette démonstration de plus de cent pages ouvre de nouvelles méthodes susceptibles d'influencer durablement plusieurs domaines des mathématiques modernes.

Cette consécration rappelle la sous-représentation persistante des femmes dans la recherche mathématique fondamentale, malgré un talent égal. Elle soulève aussi des questions actuelles : la place croissante de l'intelligence artificielle dans la recherche mathématique et le rôle des modèles féminins pour encourager les jeunes filles à s'orienter vers les sciences.

Lors du Congrès international des mathématiciens 2026 à Philadelphie, l'Union mathématique internationale a décerné la médaille Fields à quatre lauréats, dont deux mathématiciens chinois : Deng Yu et Wang Hong. C'est une première historique pour la Chine, témoignant de la croissance du rôle du pays dans les mathématiques mondiales.

Deng Yu, professeur à l'Université de Chicago, est reconnu pour ses travaux pionniers sur les équations aux dérivées partielles et les probabilités. Wang Hong, professeure à l'IHES en France et au Courant Institute de New York, a apporté des contributions majeures en analyse harmonique et théorie géométrique de la mesure, en particulier sur la conjecture de Kakeya.

Les deux lauréats ont poursuivi des trajectoires internationales : formés initialement à l'Université de Pékin, ils ont complété leur formation au MIT et Princeton pour Deng Yu, à Paris-Saclay et au MIT pour Wang Hong. Cette distinction souligne l'excellence de la recherche mathématique chinoise et sa reconnaissance par les plus hautes instances scientifiques internationales.